Frederike wächst mit ihren Halbgeschwistern Fritz und Gerta auf einem Gut in Ostpreußen auf. Sie erlebt eine unbeschwerte Kindheit, bis sie ein Gespräch ihrer Mutter Stefanie belauscht und erfährt, dass ihr Erbe verloren gegangen ist. Freddy sieht ohne Mitgift einer ungewissen Zukunft entgegen. Sie besucht eine Schule für höhere Gutstöchter in Bonn, um zu lernen, wie man ein Gut leitet.
Nach dem frühen Tod der Mutter werden die beiden Schwestern, Isabelle und Vianne, von ihrem Vater abgeschoben. Als die Deutschen im Sommer 1940 Frankreich besetzen, ist Isabelle 19 Jahre alt und wieder einmal aus einem Internat geflogen.
1952 will Bundeskanzler Adenauer ein Wiedergutmachungsabkommen mit Israel schließen, das nicht überall auf Zustimmung stößt. Einige Organisationen möchten das Abkommen verhindern, und planen ein Attentat auf Adenauer, der im Schwarzwald im mondänen Hotel Bühlerhöhe, Urlaub macht.
1902 wagt die Familie von Bahlow aus Potsdam, einen Neuanfang in der Kolonie Deutsch-Samoa. Karl von Bahlow möchte sich in der Kolonie als Pflanzer beweisen und verfolgt ehrgeizig seine Ziele.
1804: Der Apotheker Conrad Johann Conasmann ist davon besesen, die Gunst der Königin Luise zu erlangen, die er verehrt. Er möchte ein Mittel erfinden, welches es ermöglicht, Preußens Soldaten gegen Napoleon unbesiegbar zu machen. Er experimentiert mit Opium.
Nils Strindberg ist fest entschlossen, an der waghalsigen Nordpolexpedition von 1895 teilzunehmen. Zu dritt wollen sie mit einem Gasballon den Nordpol erreichen. Seine Familie und seine Verlobte Anna sind überhaupt nicht begeistert und wollen ihm das Vorhaben ausreden. Nils setzt sich durch. Keiner der drei Expeditionsteilnehmer kehrt jemals lebend zurück.
Wir schreiben das Jahr 1911. Noch herrscht Frieden. In ganz Europa gibt es politische und gesellschaftliche Spannungen. Die Weltmächte bereiten sich auf einen Krieg vor. Die historischen Ereignisse des 1. Weltkrieges werden anhand der Familienschicksale aus verschiedenen Ländern erzählt. Die Schicksale der Familien kreuzen sich immer wieder.
Als Angiola Calori, ein kleines Mädchen aus Bologna, zum ersten Mal ein Theater in Venedig besucht, ist sie von der Sängerin fasziniert. Sie hat nur den einen Wunsch: Opernsängerin zu werden. In Bologna trifft Angiola einen berühmten Kastratensänger, den sie überredet sie zur Sängerin auszubilden. Als ihre Mutter sie mit einem alten, reichen Mann verheiraten möchte, flüchtet Angiola als Kastrat verkleidet aus Bologna. Sie findet Unterschlupf bei einer Künstlerfamilie. Sie schlägt sich von Engagement zu Engagement durch, um ihren Traum, auf den großen Opernbühnen aufzutreten, eines Tages verwirklichen zu können.
Margaretha wächst als Tochter eines Leinenwebers und einer Hebamme und Heilerin im Krefeld des 17. Jahrhunderts auf. Margaretha ist 15 Jahre alt, als ihre Mutter anfängt sie immer mehr in der Heilkunst auszubilden und zu den Gebärenden und Kranken mitzunehmen. Margaretha ist eine sehr eifrige Schülerin und möchte, wie ihre Mutter, Hebamme und Heilerin werden.
